Обычный ЭЛТ для формирования изображения использует один строенный электронный прожектор. Электронные пучки прожектора направляются построчно специальной магнитной отклоняющей системой на люминофорное покрытие. Поскольку быстрый пучок мгновенно отклонить нельзя, то ЭЛТ имеет достаточно длинный хвостовик, на котором располагаются катушки отклоняющей системы. А ДПЭ содержит матрицу эмиттерных ячеек, каждая из которых содержит около тысячи маленьких эмиттеров в виде маленьких конусов. Благодаря использованию технологии «холодного катода» (нет нужды в нити накаливания), ДПЭ потребляют мало энергии — средняя потребляемая мощность около 4 Вт.
Микроскопические конусообразные эмиттеры размером около 0,15 мкм обладают большим ресурсом, так как каждый отдельно взятый эмиттер работает в очень легком режиме. Выход из строя одного эмиттера никак не отразится на качестве изображения, в отличие от тонкопленочного транзистора в активноматричном ЖКД. Над каждой строкой эмиттеров в матрице располагается управляющий сетчатый столбец. Для эмиссии при «холодном катоде» достаточно небольшого напряжения в несколько десятков вольт. Отверстия расположены таким образом, что одновременно выполняют функцию фокусирующей сетки, препятствующей засвечиванию соседних люминофоров. Ближе к матрице люминофоров располагается ускоряющий анод, на который подается напряжение уже порядка 100-300 В, поэтому около 98% электронов достигают анода.